Найменшим та наймілководнішим океаном планети є Північний Льодовитий океан. Природними межами океану є береги Євразії і Північної Америки, біля яких знаходиться багато окраїнних морів, заток і островів. За кількістю островів Північний Льодовитий океан поступається тільки Тихому.

Головними особливостями рельєфу дна океану є відсутність перехідної зони та значні розміри шельфу (до 1 300 км завширшки), що займають половину площі дна океану.

Клімат океану визначається його положенням і відносно невеликими розмірами. У зимовий період температура приповерхневих вод всюди має від'ємні значення, а кригою вкрито до 90 % поверхні. Влітку температура піднімається до +5°С, утворюючи біля берегів материків масиви плавучої криги.

Внаслідок наявності постійного льодового покриву на більшій частині океану течії океану слабо пов'язані з атмосферною циркуляцією. Значно більший вплив на їх формування мають води Атлантичного океану, що потужним потоком рухаються вздовж Євразії до Беринґової протоки. Води Північного Льодовитого океану мають відносно невелику солоність.

Органічний світ океану досить бідний за винятком його приатлантичної частини, причина цьому – суворі кліматичні умови. Складністю природних умов пояснюється й обмежене використання ресурсів океану.