Раси сформувалися в результаті адаптації людини до давніх природних умов. Цей процес тривав декілька тисяч років і, як вважають учені, в основному завершився приблизно 15 тисяч років тому виокремленням трьох-чотирьох основних расових груп.

Залежно від біологічної модифікації людей за кольором шкіри та іншими антропологічними ознаками виділяють чотири великі раси: негроїдну, європеоїдну, монголоїдну та австралоїдну.

Представниками цих основних рас є близько 70% населення планети. Решта належить до змішаних і перехідних рас.

Змішані та перехідні форми поширені на стику великих людських рас. Особливо інтенсивним расове змішування було в Америці, що пов'язано з історією освоєння цієї частині світу. Так, результатом змішування європейських переселенців із місцевими індіанцями-монголоїдами стало утворення нової мікрораси метисів. Змішування європейців із завезеними з Африки неграми призвело до виникнення мулатів (особливо в Бразилії та островах Карибського моря). Популяція самбо є наслідком шлюбів негрів з індіанцями.

Прикладами змішаних та перехідних рас із інших регіонів світу є малагасійці Мадаґаскару як результат змішування негрів з монголоїдами, а також ефіопський тип та змішано-перехідні форми в Судані, що виникли внаслідок змішування європеоїдів з екваторіальними расовими формами.

Слід зазначити, що в сучасному світі расова група дуже рідко співпадає з окремим народом: найчастіше в народи, особливо великі, вкраплені інші расові формації. Винятків є небагато: японці, наприклад, зберегли свій яскраво виражений антропологічний тип.