Впродовж історії цивілізації люди переймалися не тільки суто буденними речами, а й замислювалися над витоками світотворення, проблемами життя та смерті, місцем людини у світі. Усе це породжувало різні вірування, що з часом оформились у релігії.

Найпоширенішими і найвпливовішими релігіями є християнство, іслам і буддизм, тому їх називають світовими.

Найчисельнішим за кількістю віруючих є християнство – християнську віру сповідують майже 2 млрд чоловік переважно в Європі, Америці й Австралії. Виникла ця релігія 2 тисячі років тому на сході Римської імперії (на території сучасної держави Ізраїль). Християни поділяються на католиків, православних і протестантів. Нині 60% усіх християн світу є католиками.

Друга за кількістю віруючих і наймолодша світова релігія – це іслам, прихильники якого мусульмани поділяються на сунітів і шиїтів. У світі понад 1,1 млрд мусульман переважно в Південно-Західній та Середній Азії та Північній Африці. Іслам виник в Аравії у VII cт., колискою цієї віри вважаються міста Мекка та Медина у Саудівській Аравії.

Найдавнішою світовою релігією є буддизм, що виник у Індії у VI-V cт. до н.е. Втім, на своїй батьківщині він не набув значного поширення. На світову релігію буддизм перетворився завдяки поширенню в Японії, Монголії, В'єтнамі та в Китаї (особливо в Тибеті), де ця релігія домінувала впродовж двох тисячоліть, справивши великий вплив на місцеву культуру. Буддисти поділяються на прихильників вузького шляху (хінаяни) і шанувальників великого шляху (махаяни).

Окрім світових існують національні релігії, що є етнічними ознаками окремих народів (індуїзм, іудаїзм, синтоїзм тощо). Серед національних релігій найбільше прихильників має індуїзм.

Релігія є важливою складовою життя людства, вона справляє глибокий вплив на настрої людей, їх ментальність, звичаї, взаємовідносини і навіть на політику цілих держав.