Впродовж століть Африка була основним постачальником рабів та сировини.

І хоча з часом ситуація потроху змінювалася, але і сьогодні більшість країн континенту є слаборозвиненими, а такі як Судан, Еритрея, Центральноафриканська Республіка, Чад, Ніґер є особливо відсталими. На їхньому фоні помітних успіхів у розвитку економіки досягли Єгипет, Лівія, Алжир, Марокко, Замбія, Танзанія, Демократична Республіка Конґо, деякі інші. А приклад Південної Африки – єдиної розвинутої країни континенту – є взагалі винятком із правила. Це можна пояснити тим, що південна частина континенту завдяки вигідному географічному положенню і наявності великих запасів корисних копалин (золото, вугілля, алмази, уранові руди) привабила свого часу до себе європейських колоністів. Вони разом із сподіваннями на швидке збагачення привозили зі собою прогресивні навички господарювання, а також суттєво вплинули на життєвий уклад та ментальність корінних жителів. Сьогодні Південна Африка є безумовним континентальним лідером. Частка ПА у ВВП континенту сягає 60 %, на країну припадає половина продукції обробної промисловості та автомобільного парку Африки. А за деякими позиціями країна – серед світових лідерів (до 3/4 розвіданих запасів алмазів зосереджені саме тут).

Єгипет та сусідні країни досягли успіхів перш за все завдяки близькості до Європи – одного із центрів світового господарства, і можливості швидко інтегруватися до світової економіки. Крім того, характерним для країн цього регіону є наявність значних покладів газу та нафти, а також туристична привабливість.

Країни Західної Африки теж мають певні досягнення в економіці. Завдяки вигідному положенню, наявності портів вони мають можливість вести пожвавлену торгівлю та залучати інвестиції у свої економіки. Але і серед цих країн багато таких, що є фактично постачальниками сировини і сільськогосподарських продуктів для розвинених країн. Особливо це характерне для Конґо (нафта та нафтопродукти), Ніґер (уранові руди), Ліберія (залізні руди), Сенеґал, Чад.

Отже, для Африки в цілому характерний низький рівень економічного розвитку. А більшість країн континенту має пройти довгий і складний шлях до добробуту. За часткою у світовому ВВП (менше 5 %) велетенський материк із населенням понад 800 млн чоловік випереджає тільки Австралію, площа якої в чотири, а населення в десятки разів поступається відповідним показникам чорного континенту.