На континенті розташовано 12 держав і одна залежна територія (Ґвіана). Всі вони відносяться до країн, що розвиваються.

За рівнем економічного розвитку, розмірами територій і кількістю населення виділяються Бразилія, Аргентина, Чилі.

Безперечним регіональним лідером є Бразилія. Ця країна за обсягами ВВП входить до десятки світових лідерів, сильними є її позиції в експорті автомобілів, зброї та військової техніки, судно- та літакобудуванні. Ця країна – одна з найбагатших на природні ресурси держав світу: тут добувають до 50 видів мінеральної сировини, одні з найбільших площі оброблюваних земель, велетенські водні, гідроенергетичні, лісові ресурси. Втім, галузева структура економіки ще не досить досконала.

Більшість держав континенту – аграрно-індустріальні, з переважанням монокультурного розвитку сільського господарства, а також гірничодобувної галузі промисловості, хоча останнім часом провідна роль в економіці регіону переходить до обробної промисловості.

Серед виробників сільськогосподарської продукції лідирує Аргентина, а Колумбія та Еквадор – серед світових лідерів із вирощування та експорту бананів. Венесуела належить до Організації країн-експортерів нафти. Чилі посідає помітне місце серед країн світу з виробництва кольорових металів.

Для країн континенту характерні загальне зміщення центрів економічної активності до океанічних узбереж, а також гіпертрофоване (непомірне) збільшення ролі столичних міст як головних національних територій.

Невирішеними є багато соціально-економічних проблем. На розвитку регіону негативно відбиваються такі фактори, як падіння цін на нафту, фінансова заборгованість перед країнами великої сімки. Особливо важкими для низки країн були 80-ті роки XX ст., коли вони стали на шлях нелегких політичних та соціально-економічних перетворень із метою демократизації суспільного життя, розвитку конкурентної економіки та інтеграції до світового господарства.

Справжнім лихом для деяких країн Південної Америки (Колумбія, Еквадор) є нелегальне вирощування та збут наркотичної сировини.

Подолання бідності, боротьба з наркобізнесом, інтегрування економік до світового господарства – основні завдання, що стоять перед країнами континету.