Першими європейцями, що перетнули океан і досягли Північної Америки, були нормани. Ще в X ст. вони заснували поселення на узбережжі Лабрадору і Ньюфаундленду. Але активне освоєння материка почалося після плавань Христофора Колумба. Свій внесок в освоєння Північної Америки зробили росіяни, які зі XVII ст. наполегливо просувалися на Аляску та північно-західне узбережжя континенту, засновуючи там поселення. Так продовжувалося аж допоки царський уряд у 1867 р. не продав російські володіння на Алясці Сполученим Штатам.

Корінним населенням Північної Америки є індіанці, предки яких заселили цей материк декілька десятків тисяч років тому.

Зараз індіанці становлять невелику частину населення континенту. Більшість тут – нащадки переселенців із Європи (англійці, ірландці, французи, німці) та Африки (афроамериканці). У Північній Америці досить чисельна українська діаспора: до 750 тисяч чоловік у США, та понад 530 тисяч у Канаді. Багато вихідців із України займають впливові посади в державних установах, бізнесових структурах, громадських організаціях цих країн.

На континенті живуть представники двох великих рас: монголоїдної (індіанці, переважно на півночі материка) та європеоїдної (центральна частина). Населення південної частини материка та острівних країн карибського басейну формують представники змішаних рас. Серед релігій найбільш поширеним тут є християнство (протестантизм та католицизм).

Найбільша за площею країна континенту – Канада, в світі за цим показником вона поступається тільки Росії. США – найбільша на континенті та третя в світі країна за чисельністю населення.

Населення на континенті розміщене нерівномірно. Найбільше залюднення Центральної Америки та узбережя Сполучених Штатів пов'язане з історією освоєння цієї частини світу. Великі території північної Канади взагалі є незаселеними внаслідок суворих природно-кліматичних умов.

На континенті високий рівень урбанізації. Тут знаходяться найбільші агломерації світу (об'єднання близько розташованих міст, із тісними трудовими, культурно-побутовими, виробничими, адміністративно-управлінськими зв'язками). Нью-Йорк і столиця Мексики Мехіко – одні з найбільших міст світу.

Майже 9/10 площі континенту займають три великі країни: Канада, США та Мексика.