Географічні пояси і Природні зони є зональними природними комплексами.

Внаслідок того, що клімат є найважливішою визначальною характеристикою географічних поясів, вони, як правило, збігаються з поясами кліматичними. Крім клімату географічні пояси характеризуються певним ґрунтово-рослинним покривом, внутрішніми водами, процесами рельєфоутворення тощо.

Меншими за розмірами зональними комплексами є природні зони, визначальними характеристиками яких є співвідношення тепла і вологи, що формують певний тип клімату, ґрунтово-рослинний покрив, тваринний світ. Через те, що рослинність є найбільш виразною характеристикою природної зони, називають їх саме за переважаючим типом рослинності (зона тайги, зона напівпустель і пустель і т.п.).

Оскільки основні характеристики природних зон суттєво залежать від надходження сонячної енергії та від кліматичних умов в цілому, природні зони змінюються від екватора до полюсів. Однак, як і кліматичні умови, природні зони не розподіляються ідеально до географічної широти – на їх розміщення суттєво впливає низка інших факторів, серед яких важливе значення відіграє рельєф. У гірській місцевості зміна природних умов має певні особливості: зниження температури і зміна кількості опадів спричинюють висотну поясність. Чим вища гірська система, чим ближча вона до екватора, тим більша кількість та набір висотних поясів.